La finca que conocemos como Dehesa de la Villa formaba parte de un inmenso bosque mediterráneo que unía la Casa de Campo, la ribera del Manzanares, el Monte del Pardo y se extendía hasta las laderas de la Sierra de Guadarrama.

El rey Alfonso VII donaba estas tierras a la Villa de Madrid en 1152. Desde entonces diversos avatares han construido la historia de este espacio reducido a una extensión muy inferior a la original. En la Dehesa interfirieron todas las monarquías hasta que llegó a manos del Ayuntamiento, en 1890, que la benefició con la plantación de 100.000 árboles, la mayoría de los cuales son los pinos piñoneros que hacen de este espacio una dehesa de pinos que no de encinas, como solía ser habitual.

La Ciudad Universitaria empieza por la donación de una parte de la gran finca de la Dehesa de la Villa, por parte del Rey Alfonso XIII con la idea de llevar a cabo  su proyecto más ambicioso. La Dehesa de la Moncloa fue durante siglos un lugar de descanso y recreo para la realeza que se convirtió a partir de 1927 en el depositario de las ilusiones filantrópicas y humanistas de muchas personas que vincularon su vida al desarrollo de un gran proyecto del saber. La primera voz por tanto sería la del monarca Alfonso XIII, que expresaba el sueño de legar a su país una gran obra que marcase su reinado para la historia. Un sueño generoso, pues lejos de ser una obra de culto a la personalidad, a la que tantas veces se han inclinado las monarquías, era un legado para el pueblo.

La situación universitaria en Madrid aparecía como consecuencia del traslado de la universidad de Alcalá, en 1836, a toda una serie de locales dispersos por el casco urbano. De este modo la universidad en la capital había adoptado el modelo de universidad fragmentada.

En el año 1927 se crea la primera junta constructora de la Ciudad Universitaria encabezada por el arquitecto Modesto López-Otero, que emprende un viaje a los Estados Unidos de Norteamérica, después de recorrer varias capitales europeas, donde las tradicionales Universidades provenían de la Edad Media. El objetivo era investigar el modelo americano como referencia para el diseño de la nueva Ciudad Universitaria de Madrid. A la búsqueda de inspiración, visitaron las de Harvard, Boston, Yale, Michigan, Rochester, Chicago, Washington, Baltimore y Nueva York, así como las canadienses de Toronto y Montreal. A su regreso, el resultado de tan fructífero viaje fue el nacimiento en la capital del primer recinto universitario concebido al estilo del campus americano.